A finales del siglo XVIII desarrolló su actividad musical en Viena, capital del Imperio Austro-Húngaro, del que entonces el Reino Checo formó parte.
Vañhal nació en 1739 en la localidad de Nechanice nad Bystřicí, en Bohemia Oriental. Desde su infancia se dedicó al estudio de la música, concretamente del órgano, piano y violín, bajo la dirección de un maestro del pueblo. A sus 18 años de edad, Jan Křtitel Vañhal ya tenía fama en la zona de ser un muy buen músico, y era invitado a tocar, especialmente el órgano, durante diversas actividades.
A partir de 1757 el músico trabajó de organista de la iglesia de la localidad de Opočno y en 1759 aceptó el cargo de director del coro en el pueblo de Hněvčeves. Su forma de tocar el órgano y el violín impresionó de tal manera a la señora del feudo de Nechanice, la condesa Schaffgotsch, que alrededor de 1761 decidió llevar al músico consigo a Viena. Vañhal tenía entonces 20 años de edad. En la capital del imperio, además de tocar varios instrumentos y enseñar música, Vañhal continuó sus estudios, dedicándose a la composición.
En 1769 uno de los benefactores de
Vañhal, el barón Riesch, le pagó un viaje a Italia y el músico
vivió un año en Venecia y visitó también Boloña, Florencia, Roma
y otras ciudades del país.
Fue muy amigo de Joseph Haydn,
Wolfgang Amadeus Mozart y Karl Ditters von Dittersdorf.
Vañhal nunca contrajo matrimonio ni
tuvo hijos y su vida la consagró plenamente a la música. Falleció
en 1813 en Viena, dejando un extenso legado musical. Éste incluye
obras religiosas, como motetes, letanías y unas 20 misas, así como
composiciones profanas, entre ellas más de 100 sinfonías y una
semejante cantidad de cuartetos de cuerda, serenatas y bailes,
cuartetos y quintetos de cámara para instrumentos de cuerda y
composiciones para instrumentos de tecla.
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